Harris Westminster a plus d’offres que l’école d’élite. Son chef dévoile sa stratégie

Nicolas Woolcock, Lundi 29 janvier 2024, 00h01 heure moyenne de Greenwich,Les temps

Lors de la création de Harris Westminster en 2014, ses détracteurs avaient de quoi se plaindre. Avec un prix de 45 millions de livres sterling, c’était la plus chère des écoles gratuites de Michael Gove. Il était également manifestement sélectif sur le plan académique et soutenu par la prestigieuse et exclusive École de Ouest-monastère (Westminster).

Une décennie après avoir ouvert ses portes, la sixième année – qui avait dès le départ pour objectif déclaré d’amener davantage d’enfants pauvres dans les universités d’élite – a devancé Ville-sur-rivière avec ses offres à Boeuf et Pont : 57 adolescents viennent de recevoir des offres pour étudier à Gué-de-boeuf ou Pont-à-Cam cet automne. , contre 51 à Ville-sur-rivière, et 13 sont issus de milieux défavorisés. Au total, 31 pour cent des adolescents de l’école bénéficient d’une aide financière et les autres viennent d’ horizons très divers.

James Handscombe, son directeur exécutif, a enseigné les mathématiques dans la vallée de Rhondda, est titulaire d’une maîtrise de Harvard, est évangélique quant au pouvoir des assemblées scolaires et considère que Taylor Swift est l’un des grands philosophes des temps modernes .

Les entretiens de Boeuf et de Ponts ont peut-être une réputation redoutable, mais les élèves de Harris Westminster ont déjà traversé une épreuve similaire pour entrer en sixième. Les modalités d’admission sont biaisées en faveur des personnes issues de milieux à faible revenu, mais comprennent des examens d’entrée et des entretiens.

L’école utilise ensuite les 22 mois de sixième pour inculquer à ses élèves connaissances, culture et amour d’apprendre.

Ils peuvent arriver à partir de 7h30 et rester jusqu’à 18h30. Handscombe, qui assure la fermeture le vendredi soir, dit qu’il doit souvent chasser les adolescents de la bibliothèque à 18h30, et que certains empruntent la rue pour se rendre dans un café pour poursuivre leurs études.

L’école accueille un large éventail d’élèves de toute la capitale et affirme que beaucoup ont droit à des repas scolaires gratuits. Ces adolescents sont éligibles à des bourses de déplacement pour utiliser les transports en commun pour se rendre à l’école. Beaucoup ont également droit à un fonds de bourses pour les étudiants issus de familles à faible revenu et ceux pris en charge, afin de les aider à couvrir les frais de scolarité tout au long de l’année.

Handscombe affirme que certains élèves sont issus de milieux non blancs et ont eu de mauvaises expériences avec les autorités de leur communauté d’origine. Un adolescent lui a raconté que lui et ses amis avaient été arrêtés par la police alors qu’ils se trouvaient devant leur ancienne école, en uniforme scolaire, et il leur a demandé ce qu’ils faisaient là. « Il existe toute une gamme de défis différents », dit-il.

Et à propos des difficultés rencontrées par certains de ceux qui ont bénéficié des offres d’études à Boeuf et Pont, il déclare : « Ils viennent de tout Londres, de zones défavorisées. Certains sont les frères et sœurs les plus âgés de familles monoparentales et ont de grandes responsabilités en matière de soins. Ils viennent d’un foyer où arriver à la fin du mois avec suffisamment de nourriture est un défi constant.

« Ils sont allés dans des écoles où le fait d’être brillant ne leur apportait pas de reconnaissance sociale, ou alors ils ne sont pas nés en Grande Bretagne et ne parlent pas anglais à la maison. Ou avoir des emplois à temps partiel pour soutenir l’économie familiale, pas pour acheter de beaux vêtements. Je suis plein d’admiration pour leur détermination et leur résilience.

Certains ont du mal à trouver un espace pour étudier à la maison, et « ces gars-là y consacrent des heures – venir chez nous n’est pas un moyen facile d’entrer à Gué-de-boeuf et à Pont-à-Cam, nous avons des étudiants tout le temps, certains font tout le travail qu’ils veulent. doivent faire à l’école parce que leurs maisons sont trop instables pour étudier ».

Handscombe, 49 ans, diplômé en mathématiques de Gué-de-boeufs, estime que des écoles comme la sienne contribuent à modifier la perception des tuteurs d’admission sur le type d’étudiant qui réussira. D’autres écoles du centre-ville de Londres ont acquis la réputation d’avoir obtenu des dizaines de places à Boeuf et Pont ces dernières années.

« Au fil du temps, les universités se sont également améliorées dans ce domaine, elles ont vu ce qu’il fallait rechercher pour sélectionner des étudiants avec du potentiel qui n’ont pas suivi d’enseignement privé tout au long de leur vie. »

L’école travaille dur pour développer, mettre au défi et pousser les élèves au-delà du programme. Il gère une école du samedi pour les élèves de 13e année.

«Nous remplissons leurs mondes d’apprentissage et d’attentes d’apprentissage», ajoute Handscombe. « Les 22 mois qu’ils passent avec nous sont remplis d’apprentissages intéressants. Apprendre est quelque chose qu’ils veulent faire. Ils sont encouragés à être curieux, à poser des questions, à bien répondre aux questions, et pas seulement à y répondre.

Les adolescents se présentent aux entretiens en sachant tenir une conversation et l’école travaille également sur les déclarations personnelles et développe leurs connaissances culturelles.

Comment les candidats se préparent-ils à l’entretien de Boeuf et Pont, connu pour poser des questions de gauche aux candidats ? « Les universités veulent des étudiants qui ne s’attendent pas à connaître la réponse à tout, mais qui veulent découvrir la réponse », explique Handscombe. « 

« Ils ne devraient pas dire lors de l’interview : ‹ Je ne connais pas la réponse, dis-le-moi’, mais plutôt : ‹ Laissez-moi, à cette réponse, essayer d’y réfléchir, c’est similaire à quelque chose que je connais, puis-je l’utiliser, pour, à la solution, y parvenir. › dehors? »Handscombe dit qu’il ne devrait, chez le candidat, jamais y avoir une attitude consistant à ne pas avoir besoin de savoir quelque chose parce que cela n’apparaîtrait pas lors de l’examen et que, lorsqu’ils sont confrontés à un problème, les élèves doivent montrer aux tuteurs d’admission qu’ils ont quelque chose en plus à offrir.

« Il s’agit d’être capable de penser avec cette flexibilité, de penser et de réagir rapidement. Les examens plus longs font évidemment également partie du processus, mais lors de l’entretien, ils ont 15 minutes pour briller.

Les élèves doivent se soumettre à des entretiens de type de Boeuf et Pont pour obtenir une place à Harris Westminster et également passer des entretiens pratiques avant leur grillade universitaire. De plus, ils peuvent perfectionner leurs techniques auprès des conférenciers hebdomadaires qui leur rendent visite et sont encouragés à voir qui peut poser la meilleure question, celle qui incitera l’orateur à s’arrêter et à réfléchir avant de répondre.

Handscombe regrette cependant que Gué-de-boeuf et Pont-à-Cam aient déplacé la plupart de leurs entretiens en ligne plutôt qu’en personne. Il estime que beaucoup de choses ont été perdues à cause de ce changement dans le processus traditionnel consistant à visiter une université et à converser avec des universitaires dans leur propre environnement.

« C’est une décision pratique mais nous avons perdu l’occasion de les exposer à ce monde. Ceux qui obtiennent une place n’ont pas beaucoup d’importance, mais je pense que [pour les autres], il y a une perte de la merveilleuse expérience d’entretien et de la possibilité de transformer votre façon de penser les choses.

« Même si vous ne réussissez pas, cela contribue à façonner votre monde et à comprendre votre intellect. Pour les adolescents, ces expériences sont incroyablement puissantes. Je pense qu’on a perdu quelque chose, c’est un peu triste. Et c’est encore plus triste pour ceux qui ne fréquentent pas les écoles huppées.

« Mais c’est plus gérable pour les universités qui n’ont pas à se soucier [ceux qui ne peuvent pas se permettre] les billets de train ou le temps de trajet pour ceux qui viennent de loin.»

L’été dernier, un cinquième des examens de niveau avancés suivis à l’école étaient notés A* et la moitié étaient A ou plus. Un quart des élèves ont obtenu au moins A*AA.

Bien qu’il soit entouré de patrimoine et proche du campus de l’École de Ouest monastère, fondée 450 ans avant son partenaire et dont les bâtiments datent de plusieurs siècles, Harris Westminster se trouve dans un bâtiment moderne qui abritait autrefois le ministère de la Justice. Les passants pourraient facilement passer devant sans se rendre compte qu’une école se cache derrière l’extérieur en béton et en verre, qui ressemble à première vue à un bâtiment d’entreprise. Les adolescents doivent porter des costumes ou des blazers et s’habiller de manière à « projeter leur professionnalisme ».

Handscombe a écrit un livre, Une école bâtie sur des principes , dans lequel il affirme que les fondateurs de l’école ont recruté du personnel et élaboré un plan d’enseignement alors que le site restait un chantier de construction.

Désormais confortablement installé au cœur de Ouest-monastère, Handscombe affirme que l’emplacement est un immense privilège, avec des assemblées tenues dans l’abbaye voisine de Ouest-monastère. Il parle dans le livre du « pouvoir des assemblées : qu’elles ont un rôle central dans une école, qu’elles sont la pièce maîtresse du directeur – le seul moment dans le flux et le reflux d’une école où tout est soigneusement ordonné et où tout le monde l’est, pendant quelques minutes, en écoutant, et que la façon dont ils sont menés et ce qui est dit donne le ton à tout le reste ».

Certains de ses discours ont fait l’éloge de Taylor Swift : « c’est très amusant de citer des paroles populaires complètement directement sous couvert de philosophie et de regarder les coups de coude se déplacer dans la pièce ».

D’autres ont plaidé pour l’abandon des termes « monsieur » et « jeune fille », Handscombe disant aux élèves qu’il n’était pas juste de s’adresser aux hommes comme à des chevaliers aristocratiques et aux femmes comme à des enfants. L’école utilise désormais les titres honorifiques de maître, maîtresse ou docteur.

Il y a dix ans, Handscombe défendait le coût de la création de l’école en déclarant : « Si Harris Westminster devient un leader dans l’envoi d’étudiants défavorisés dans les meilleures universités et modifie la proportion d’étudiants formés par l’État qui entrent au Parlement et au gouvernement ; si dans 25 ans nous envisageons un cabinet composé d’un mélange de personnes formées par l’État et de quelques personnes formées dans le secteur privé… alors je pense que nous dirons que cela représente 45 millions de livres esterlin bien dépensés.

Il est probable qu’au moins certains de ses anciens élèves retrouveront le chemin de Ouest-monastère.

Handscombe dit dans son livre qu’il n’a pas l’intention de quitter l’école mais que son ambition à long terme est de se retirer dans une véranda pour crier des théorèmes aux passants, ajoutant : « C’est au moins en partie une blague et un refus d’accepter. la vérité inévitable : à un moment donné, je devrai céder la fonction à un successeur.